Tiziana Vanorio, la geofísica que descubrió el secreto de la “elevación lenta” de los Campos Flégreos

A los 14 años, en Pozzuoli, donde nació y creció, vivió algo que cambió su vida para siempre: una crisis bradisísmica. La tierra se eleva 180 centímetros bajo tus pies. Silencioso. Lento. El mar retrocede, el puerto se hace cada vez menos profundo y los ferries de Ischia y Procida ya no pueden atracar. Las casas se están vaciando. Y después de la deformación de la tierra, vienen los terremotos. Es la crisis de 1982-84. Ella es una adolescente. Él es parte de lo que luego será una generación evacuada. Él ve la desesperación de la gente y comienza a preguntarse: ¿por qué la naturaleza actúa así? ¿Qué hay debajo de nuestros pies? ¿Cómo funciona la Tierra?

De esas preguntas nace una pasión. Estudió geofísica, se especializó en física y mecánica de rocas, partió a realizar un doctorado y luego un postdoctorado en Estados Unidos. Actualmente Tiziana Vanorio es profesora de geofísica aplicada en la Universidad de Stanford y dirige el laboratorio de Física de Rocas. en el que estudia el comportamiento de las rocas en condiciones extremas y, justo cuando nuevos enjambres sísmicos están sacudiendo los Campi Flegrei, publica una investigación en la revista Science Advances que explica un posible mecanismo subyacente al bradisismo flegreo : la presión de los fluidos en el subsuelo. Su investigación también dio origen a una startup. Se llama Plhego , como homenaje a los Campi Flegrei, y fue fundada por dos italianos y un español en Silicon Valley: «Es lo más divertido de mi carrera».

Desarrolla un hormigón geomimético inspirado en la naturaleza volcánica del territorio. Una tecnología más asequible que puede contribuir decisivamente a la descarbonización de la industria del cemento a escala global. «La ciencia nace de la curiosidad, pero debe servir a la sociedad. Es algo que he aprendido profundamente aquí en Stanford. Aquí decimos entender la Tierra , servir a la sociedad ”.

Desde pequeña, Vanorio tenía el instinto de arreglarlo todo: abría las cosas para ver cómo estaban hechas por dentro. «Tapé los agujeros en las paredes con una mezcla improvisada de pasta remojada en agua y polvo de crayón de colores. Pedí un microscopio como regalo pensando que podría ver dentro de las cosas. No fue así…». Después de graduarse en Federico II, comenzó un doctorado entre Nápoles y París, para luego volar a California con una beca para realizar un postdoctorado en Stanford. En su maleta lleva muestras de rocas de los Campi Flegrei. “Todavía recuerdo cuando llegué a la aduana y me preguntaron: ¿qué son estos trozos de piedra?” Luego regresa a Europa. Comenzó su carrera en Francia, en Niza, donde obtuvo el título de profesor. Pero mientras tanto Stanford la llama de nuevo: le ofrece un puesto de profesora, construir un laboratorio, la libertad de investigar y crear su propio grupo. Se encuentra en una encrucijada. «Me encanta el mar y la Riviera Francesa es un lugar maravilloso, pero elegí regresar a Estados Unidos. En Stanford, si tienes ideas y aportas innovación, te apoyan. Te dan libertad. Sin embargo, la competencia por los fondos es feroz".

En su laboratorio estudia las propiedades de las rocas para aplicaciones energéticas, como la energía geotérmica, el almacenamiento de CO2 ... y el hidrógeno. «Pero siempre he tenido a Pozzuoli y la búsqueda de los Campos Flégreos en mi corazón.» Así, tras años de investigación y experimentación, Vanorio llega a un resultado que cambia la perspectiva. Analizando las muestras recogidas en Pozzuoli, demuestra que la causa del bradiseísmo puede no estar ligada a un ascenso del magma o de sus gases, sino al aumento de la presión de los fluidos acuosos que se acumulan bajo tierra. «Cuando empecé, no había ningún conocimiento sobre el comportamiento mecánico de las rocas de allí abajo. Quería saber sus propiedades y cómo se deforman. Sin estos parámetros, cualquier modelo sigue siendo hipotético. Los fluidos están ahí, en los poros de las rocas. Si las condiciones cambian, si hay más entrada, si la temperatura aumenta o si las rocas se cementan entre sí, la presión aumenta. Es como una olla a presión: las rocas se hinchan y el suelo se eleva”.

La comprensión a través de la experimentación es absolutamente fundamental para el método científico. Mientras tanto, continúa investigando, registrando patentes y publicando en revistas científicas. «Hoy, gracias a un nuevo “TAC” sísmico que realizamos con nuestros colegas sismólogos de la Universidad de Nápoles y utilizando más de diez mil terremotos, fue posible reconocer una anomalía que se repite respecto al “TAC” que realicé con los datos de la crisis de 1982-1984. Hemos tenido la confirmación de un yacimiento geotérmico debajo de Pozzuoli, que se recarga y se presuriza. Estudiamos la tasa de deformación de la roca yacimiento. Es como un globo: cuanto más rápido entra el agua, además de los fluidos magmáticos, más se deforma exponencialmente. Los resultados se publicarán próximamente en otro artículo en Nature Communications . Mientras tanto, según Vanorio, hay posibles soluciones que evaluar. «Necesitamos inspeccionar los pozos ya presentes en la zona, monitorear los acuíferos y calcular la presión del embalse, y reabrir un debate serio sobre la inestabilidad hidrogeológica. Por ejemplo, en la zona, los canales borbónicos construidos como parte de las obras de canalización y recuperación hidráulica iniciadas por los Borbones a finales del siglo XVI precisamente debido a las continuas inundaciones, han estado bloqueados y llenos de residuos desde principios de la década de 2000, lo que contribuye al riesgo de inundaciones y a la infiltración de agua en el subsuelo. “Es absurdo que en 2025 haya menos previsión que en 1600”.

Historia dentro de la historia. Al estudiar muestras de núcleos tomadas años antes en Pozzuoli, Vanorio y un colega mineralogista de Berkeley Notan algo en la estructura, pero no pueden observarlo bien. "Decidimos ir al Laboratorio Argonne, un sincrotrón en Estados Unidos, porque solo allí existía la resolución espacial necesaria para ver y estudiar la nanoestructura". Y ahí es exactamente donde Descubren la presencia de minerales fibrosos que hacen que las rocas sean más resistentes. «La microestructura es fundamental. “Determina cómo se comporta un material a escala macroscópica”.

El colega de Berkeley, que Trabajé con un profesor de ingeniería, Le explica que esas mismas fibras están presentes en el hormigón romano. Tiene una epifanía, conecta los puntos, recuerda las versiones latinas y el hecho de que los romanos usaban ceniza volcánica de Pozzuoli, puzolana, para hacer su cemento. "Plinio escribió que la puzolana se convertía en roca al entrar en contacto con el agua". El círculo se cierra. De ahí nació una intuición: replicar esas propiedades para crear un nuevo tipo de cemento.

Así, durante la pandemia, fundó Phlego, una startup con sede en Silicon Valley, con dos colegas italianos, Alberto Salleo, profesor de Ciencia de los Materiales en Stanford, y Matteo Cargnello, profesor de ingeniería química.

¿Volverás a Italia? «Quizás jubilado. “No creo que hubiera tenido la misma carrera si me hubiera quedado en Italia”. Su marido, que trabaja como especialista en gráficos científicos, creó las animaciones para el artículo de Science .

Si le preguntas qué marcó la diferencia en su vida, responde: «Entusiasmo, curiosidad , perseverancia. Es una habilidad que se puede entrenar. Y tanta generosidad que he recibido y que ahora trato de devolver”.

Dedicó sus descubrimientos a dos mentores. El primero es el profesor de física terrestre de Nápoles, Oliveri del Castillo, que ya en los años setenta había intuido la conexión entre el bradiseísmo y los fluidos. «Seguí sus lecciones y no entendí, porque lo que explicaba no estaba escrito en ninguna parte. Pero cuando le dije: «Soy de Pozzuoli, me gustaría saber más», me respondió: «Tienes que ir a Stanford. Amos Nur está allí». Nur fue su mentor. El segundo. El padre de la física de rocas. Hoy Vanorio intenta devolver algo a los más jóvenes. Y entre las primeras cosas que enseña está el optimismo. «La ciencia no tiene un camino lineal. Tienes una idea, sale mal, te paras un momento, entiendes, vuelves a empezar. Muchos niños se deprimen. A menudo digo: “Chicos, no es sólo la ciencia lo que es así, es la vida”. También aprendes de las cosas negativas y te vuelves a levantar. Y luego, en un momento determinado, tienes que decir: mañana será otro día".